Die Hottentottin

Das kurze Leben der Zara Schmelen (ca. 1793–1831). Missionsgehilfin und Sprachpionierin in Südafrika

Author: Ursula Trüper. With a preface by: Adam Jones.

2000
195 pp.
1 map, 30 b/w photos, 1 map, 30 b/w photos, index of personal and place names
Text language(s): German
E-book
€ 24.80

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In this book, the author presents the life story of Zara Schmelen, an indigenous missionary assistant in 19th century South Africa, who had married the London Mission Society missionary Johann Hinrich Schmelen. Little is known about her life, except for that which her husband wrote about her in his diaries and letters. She was born in Steinkopf, in the northwest of South Africa, in a region known as ‘Klein-Namaland’. It is assumed that her mother was a ‘Klein-Nama’, or Khoikhoi, woman.

Zara married her missionary husband in 1814, bore four children, and lived with her family at the Bethanian and Komaggian missions until her death. The exact dates of her birth and her death are unknown. Johann Hinrich Schmelen is considered to this day to be the first language pioneer to translate parts of the New Testament into the Nama-language (Khoikhoi). However, some of Schmelen's contemporaries questioned the validity of his authorship, attesting that Schmelen was at best a poor speaker of Khoikhoi. Closer examination of these doubts indicate clearly that the biblical translations were actually done by Zara Schmelen, an achievement which until now has received little praise.

Under apartheid in South Africa, Zara Schmelens central role in the translation of the New Testament into the Nama-language was not only played down, but her entire existence was denied. In this book the author analyzes letters and other historical materials collected by the Rhenish Mission Society to do justice to the considerable contribution Zara Schmelen made to her husband’s pioneering accomplishment.

In this way the author is able to vividly depict Zara Schmelen’s personal history in the larger context of the history of the Christian missions in South Africa and political developments at the beginning of the 19th century.

Cross-reference:

Afrikanische Frauen und kulturelle Globalisierung / African Women and Cultural Globalization / Femmes africaines et globalisation culturelle (ISBN 978-3-89645-318-1)

Reviews

Und damit sind wir beim eigentlichen Sujet von Trüpers Arbeit. Sie zeigt auf, wie die persönliche Lebensgeschichte einer Vermittlerin zwischen den Kulturen mit der 'größeren' Geschichte der christlichen Mission in Südafrika verwoben ist und wie sich deren Erfolge wiederum nur vor dem Hintergrund interner politischer Entwicklungen in der Region zu Beginn des 19. Jahrhunderts erklären lassen. Daraus ergeben sich überraschende Einsichten in den Prozess der Missionierung: Trüper versteht diesen als dialogisches Bezugssystem und tritt damit überkommenen Sichtweisen entgegen, es habe sich um eine europäische Kultur-Bringer-Mission beziehungsweise, wie missionskritische Betrachter formuliern, um eine Täter-Opfer-Beziehung gehandelt. [...]
Hervorzuheben ist die didaktisch motivierte Gliederung des Bandes in drei Teile, die allerdings gelegentliches Blättern erforderlich macht. Indem Trüper komplexe Sachverhalte anschaulich darstellt und Hagiographisches entstaubt, erschließt sie die Thematik auch Interessierten ohne Fachwissen, zumal sie ihnen mit Zeittafel und separater historischer Einführung vertiefende Informationen an die Hand gibt. Dass sie das relevante Quellenmaterial im Anhang aufgenommen hat, dürfte wiederum diejenigen freuen, denen an historisch-kritischer Lektüre gelegen ist.

Brigitte Reinwald in Frankfurter Rundschau, 19.3.2001, 6

Das Buch ist ein wichtiger Beitrag zu einer neuen Sichtweise der Missionsgeschichte an einem konkreten Beispiel: Es vermittelt eine differenzierte Sicht der Aufbrüche, Abhängigkeiten und Verstrickungen der Missionsarbeit und der Missionare in ihrer Zeit.

Christoph Reichel in darum, 5/2001, 28-29

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